През 1925 г. Илиеус е процъфтяващ град, благодарение на рекордната реколта от какао. Но въпреки желанието на голяма част от жителите му за модернизация и прогрес старите порядки все още властват. Когато полковник Мендонса открива жена си в леглото с любовник, той убива и двамата с няколко изстрела. Политическите спорове и изборите също се решават по този начин…
Насиб Саад тъкмо е загубил готвачката в своя популярен бар и отчаян, наема Габриела – окаяно момиче, пристигнало от бедните и изостанали райони на Бразилия в оживеното пристанище. За негова изненада тя се оказва освен голяма красавица и очарователно допълнение към бизнеса му. Със своята невинна чувственост, изкусителна походка и звънък смях Габриела не само завладява сърцето на Насиб, но и съблазнява безброй мъже от града. За да я запази само за себе си, господин Саад решава да се ожени за нея. Но какво ли биха казали хората?
Момичето също се влюбва в своя „хубав момък“, както го нарича, но тя не е цвете, което цъфти във ваза… И Габриела се оказва мотор на още една промяна в малкото общество на Илиеус – под въпрос е поставен неписаният закон, който изисква честта, опетнена от женско прелюбодейство, да бъде измита с кръв.
Мулатката със завидни готварски умения е един от най-съблазнителните женски персонажи, създадени от Жоржи Амаду, а романът „Габриела, карамфил и канела“ е наситен с похотливост, сатира и интриги и рисува завладяваща картина на живота в бразилския град, който се намира на прага на огромни промени.