Нито един конкретен нацист не е измислил СС, но голяма част от идеята за тях отразява менталното състояние на следвоенен Мюнхен и набор 1900 г. – връстниците на Хайнрих Химлер. Той и Адолф Хитлер са обсебени от идеята да предотвратят ново вътрешно предателство – като това, което смятат, че е причина за поражението на Германия в Първата световна война. СС е трябвало да бъдат елитен корпус от политически мотивирани войници, които да защитават фюрера и партията от всички възможни врагове.
Но в различните етапи на своето развитие организацията се променя непрестанно. Изследването на нейното създаване, на укрепването ѝ и разрояването ѝ в различни посоки не може да не върви успоредно със събитията в Германия. Историкът Робърт Коел е разузнавач и преводач в американската армия и след края на войната има пряк достъп до  архиви и свидетели – той разкрива сложната вътрешна и постоянно променяща се структура на СС, ролята им в уличното насилие и налагането на терор, създаването на „отряди на смъртта“ в окупираните части от Европа и Русия, управлението на концлагерите и военните кампании на Вафен-СС.